Préhistoire et antiquité
Chine (– 8000 ) et Kazakhstan (vers – 4000) : des archéologues du textile recensent les toutes premières traces de chanvre tissé. Vers – 500, Hérodote décrit le linge fin des Scythes et leurs bains de vapeur, du chanvre jeté sur pierres brûlantes. Des textes font mention de cordes de chanvre mélangées à un mastic végétal à l’époque Gallo-romaine (50 ap. J.-C.) : importé de Grèce vers Massilia, il y était transformé près du Vieux Port sur la Canebière (canebe = chanvre en occitan).
Chanvre et pharmacopée
Si la plante est déjà citée vers – 2727 dans un texte sur la pharmacopée chinoise contre le paludisme, les rhumatismes et comme sédatif, la légende raconte que Bouddha sur la route de l’Illumination aurait survécu d’une graine de chanvre par jour (vers – 544). Pour Hildegarde von Bingen (1098-1179), le chanvre soulage phlébite et douleurs d’estomac. Utilisé au XVIIIè contre les tâches de petite vérole, brûlures, gonorrhées ou fluxions, il fut prescrit à la reine Victoria pour soulager ses douleurs menstruelles. Après plusieurs années de prohibition, il entre aujourd’hui dans les soins préconisés lors de chimiothérapie et d’atteinte par le virus HIV.
Depuis la nuit des temps, son huile est extraite pour un usage domestique: huile de lampe, peinture, vernis, savon, industrie du cuir.
Chanvre et papier :une histoire liée
Mise au point par Tsai Lung pour l’empereur de Chine entre 62 et 117 ap. J.-C., la technique du papier à base de chanvre livrera ses secrets à l’occident à l’issue de la bataille de Samarcande (751). En 1456, Gutenberg édite la première Bible imprimée, sur papier de chanvre tout comme la Déclaration d’Indépendance des Etats-Unis d’Amérique en 1776.
1807: Canson dépose le brevet du papier calque fabriqué à base de filasse de chanvre.
En 1850, l’ère pétrochimique commence et le bois remplace le chanvre pour le papier sous l’influence du Canada et des Etats-Unis qui ne manquent pas de forêts.
Aujourd’hui, il se maintient surtout dans la fabrication de papiers spéciaux (papier Bible, cigarette), de sacs et de cordes.
Un bon p’tit gars de la marine
Les tout premiers cordages de chanvre connus, trouvés en Tchécoslovaquie en 1997, seraient datés de 26 900 av. J.-C.!
1492: 80 tonnes de voiles et de cordages de chanvre amènent les caravelles de Christophe Colomb en Amérique : la plante servira de monnaie d’échange dans toutes les colonies d’Amérique. Un intérêt dicté par les besoins de la Marine !
XVIIè et XVIIIè siècle : les puissances européennes se disputent la suprématie navale. Le chanvre est indispensable pour les voiles, les gréements (cordages, câbles, échelles, haubans) et les filets de pêche. Officiellement créée par Henri II en 1547, la Marine Royale Française s’élève au rang des flottes danoises, anglaises, espagnoles sous le règne de Louis XIV (1653). Richelieu puis Colbert hisseront la culture du chanvre au stade industriel en créant la Corderie de Rochefort sur Mer: un navire de taille moyenne nécessite alors 80 tonnes de chanvre pour les gréements et 9 tonnes pour les voiles.
Napoléon. Le blocus continental (1806) met l’Angleterre en péril. Pour s’approvisionner en chanvre, elle ouvre les ports de la Baltique (incendie de Copenhague) et pousse le Tsar à se détourner de Napoléon moyennant quelques subsides. La guerre du chanvre conduira à la désastreuse campagne de Russie.
Le chanvre à l’époque contemporaine
Même si la fameuse toile « de Nîmes », origine du jean, était filée de chanvre, l’arrivée du coton, du charbon et du pétrole conduit à l’abandon progressif de la culture du chanvre en Europe. Aux USA, les progrès de la chimie introduisent les fibres synthétiques (Brevet du nylon en 1938) en alternative aux fibres naturelles. Il faut donc combattre le chanvre ! En 1937, Le “Marijuana Tax Act” bannit le chanvre des cultures. Et de la pharmacopée américaine où il figurait pourtant en bonne place.
En 1942, l’armée américaine a besoin de ses qualités pour tisser toiles de tentes et cordages. Le gouvernement US produit alors le film de propagande “Hemp for Victory” destiné à promouvoir la culture de la fibre honnie.
Mais dès 1945, le nylon est là et la culture du chanvre définitivement bannie – via l’ONU – dans tous les pays du monde… Seules, la France et l’URSS résisteront.
Aujourd’hui, l’heure de la revanche a sonné !
La France est aujourd’hui le premier producteur européen. Plébiscité dans le monde entier pour ses qualités environnementales (puits de carbone, capteur de métaux lourds, digesteur d’effluents d’égouts, expert de l’éco-construction), le chanvre s’inscrit dans la modernité. A la pointe de l’innovation, le chanvre entre dans la composition des nouveaux matériaux bio-sourcés.
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